Lidar-Systeme senden Laserimpulse in verschiedene Richtungen aus und detektieren das zurückgestreute Licht, vergleichbar mit einem Radar-System. Kleine Lidar-Module werden in Entfernungsmessern eingesetzt. Komplexe Lidar-Systeme können verwendet werden, um aus der Luft extrem genaue topologische 3D-Modelle zu erzeugen. Im Gegensatz zur Fotogrammmetrie mit Kameras können auch schmale Objekte wie z. B. Freileitungen mit dem Lidar dreidimensional erfasst werden; außerdem ist es möglich, durch verschiedene Vegetationsschichten hindurchzusehen. Diese Eigenschaften machen Lidar-Scanner nützlich für eine Vielzahl von Anwendungen in Inspektion, Bauwesen, Archäologie und Wissenschaft.